發(fā)作性睡眠可以發(fā)生在任何時(shí)候。一天可以發(fā)作少數幾次或很多次，一次發(fā)作性睡眠持續數分鐘至數小時(shí)不等。對這種強烈的睡眠欲望病人只能作短暫的抵制；像在正常睡眠中一樣，很容易將病人從睡眠發(fā)作中喚醒。雖然睡眠發(fā)作常在環(huán)境單調令正常人也會(huì )入睡的情況下發(fā)生，但也可以發(fā)生在具有危險性的情況下（例如，正在駕車(chē)行進(jìn)的途中）。從睡眠發(fā)作中醒來(lái)時(shí)病人可能感到精神振作，可是數分鐘后重又突然入睡。雖然白天有頻繁的睡眠發(fā)作，但一天總的睡眠時(shí)間通常未見(jiàn)增加。在腦電圖記錄中可以觀(guān)察到一開(kāi)始就立即進(jìn)入REM睡眠相。這種型式與正常睡眠明顯不同，正常在REM睡眠出現之前先有NREM睡眠，后者通常持續60~90分鐘。晚間的睡眠往往不能令病人感到滿(mǎn)意，可被生動(dòng)而可怕的夢(mèng)境打斷。